译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月6日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。

休斯敦讯——伊梅·乌度卡第一次以火箭主教练身份出席新闻发布会时，就直截了当地说明了自己准备如何让这支球队重新赢球。

“你知道什么能赢球。所有人都知道。这没有什么秘密公式，”2023年4月，刚刚上任不久的乌度卡说道，“防守能赢球。很明显，还要打团队篮球，发挥球员各自的优势。”

乌度卡上任时没有声称自己能创造奇迹。他只是知道，要改变一支球队的文化需要做什么。而他也确实做到了。

乌度卡来到休斯敦时，接手的是一支此前三个赛季合计只赢了59场比赛的球队。执教火箭的前三年，他已经带队取得145场胜利，其中包括连续两个52胜赛季。

乌度卡完成了自己的任务，而且做得很好。不过，随着阵容变得更加健康、经验也更加丰富，乌度卡正在面对许多教练过去都曾遇到过的十字路口：他很明显是火箭重回赢球正轨所需要的那位掌舵者，但面对前方更加艰难的挑战，他是否也是这支球队所需要的解题者和战略家？

我们刚刚从上赛季的总冠军尼克斯身上看到了一个最典型的例子。汤姆·锡伯杜上任后改变了纽约的篮球文化。然而，迈克·布朗在一次颇具争议的换帅中接替锡伯杜，通过让进攻更加开放，同时让球队在赛季中拥有更多调整空间，最终帮助尼克斯完成突破，写进历史。

到目前为止，乌度卡的执教表现值得打高分。更令人印象深刻的是，他按照自己的风格塑造出了如今这支火箭。他们强硬、注重身体对抗、以防守为先，而且面对任何冲突都不会退缩。乌度卡执教火箭的三个赛季，球队每年都排在联盟防守效率前10。过去两个赛季，他们的篮板率更是连续排名联盟首位——尽管史蒂文·亚当斯缺席了50场比赛以及上赛季的季后赛。

不过，和大多数球队一样，当胜场开始增加，外界的期待也会随之变化。衡量成功的标准也在不断提高。

乌度卡接下来最大的挑战，就是弄清楚如何让这支火箭再上一个台阶。并不是说他此前所做的一切很容易，但接下来球队的成败，将更多取决于那些复杂而细微的环节。

两支取得52胜的火箭最终都因为表现低于预期，在季后赛首轮遭到淘汰。尤其是上赛季，火箭被湖人淘汰后更让人感到失望，因为湖人当时缺少队内最出色的球员卢卡·东契奇，他因腿筋伤势无法出场。湖人后卫奥斯汀·里夫斯也缺席了系列赛前四场，但火箭却输掉了其中三场。

凯文·杜兰特也因为伤病缺席了那轮系列赛的大部分比赛。不过，没能把握住湖人阵容残缺的机会，只是火箭2025至26赛季之所以被视为令人失望的众多原因之一。

亚当斯和范弗里特这两位重要老将领袖的伤病，是火箭未能达到预期的重要原因。有些时候，乌度卡能够使用的轮换球员，要么职业生涯才刚刚起步，要么已经进入职业生涯末段。面对后来变得非常单薄而且不够稳定的替补阵容，他已经处理得相当不错。

不过，其中一部分责任仍然要由乌度卡承担。上周，有人问乌度卡，为了帮助球队继续成长，他自己需要在哪些方面取得进步。

“我需要利用现有阵容，让我们更快进入状态……找出我们的薄弱环节，然后针对这些地方解决问题。”乌度卡说道。

范弗里特缺阵后，火箭始终没能确立明确的进攻体系，而且当比赛进入第四节最后五分钟时，他们在很多时候看起来都会失去方向。整个常规赛，当比赛进入关键时刻，也就是最后五分钟分差不超过5分时，火箭的净效率值只排名联盟第24。火箭在关键时刻的糟糕表现，在季后赛首轮第3场之后受到了更多质疑，那场比赛火箭在最后40秒还领先6分，却最终经历了一场灾难性的崩盘，被湖人逆转击败。

当然，里德·谢泼德需要为那场失利承担很大责任，他在最后时刻出现了不可原谅的失误。但乌度卡也必须为球队在那轮系列赛中的应对承担一定责任。